狭い口から軟体部を出し、殻全体を包み込んで行動するようになるので、殻がすべすべと輝くようになるのである。
タカラガイの多くは熱帯や亜熱帯のサンゴ礁の海に生息し、日本では南にいくほど多くの種を見ることができる。
相模湾では、これまでに四〇種ほど記録されているが、そのなかには幼貝しか見つからない種もある。
ふ化直後のタカラガイはベリジャーというプランクトンの時期をへて幼貝になる。
南の海でふ化したベリジャーは、黒潮に乗って温帯域まで流され、相模湾などで幼貝として発見されると考えられている。
死滅回遊魚がやがて死を迎えるように、これらの貝も大人になることなく死を迎える。
このような貝類に関する研究は、死滅回遊魚に関する研究に比べてまだまだ遅れているが、貝は死して殻を残す。残された殻に記録された情報は莫大だ。
古来、日本人は殻をもつ生きものを、「介」とよんでいた。
現在、海産物を広く「魚介類」とよぶのは、その名残であろう。
江戸時代に発展した本草学では、「介」をさらに細分し、カニ、カメ、ウ二、フジツボなどを「異形」、マテガイなど細長い二枚貝を「蛙」、ハマグリなど丸い二枚貝を「蛤」、サザヱなど巻貝を「螺」、アワビなど偏平な貝を「無対」、タカラガイを「貝」とした。
その意味では、タカラガイこそ「貝のなかの貝」かもしれない。
そもそも「貝」という漢字はタカラ、ガイの形を模した象形文字なのだ。
タカラガイは世界で約五〇〇種、日本近海では一〇〇種あまり確認されているが、どの種もよく似た、ゆで卵を縦に切ったような形をしている。
巻きの最後は大きく内側に曲がり、殻の口は狭いスリット状になっている。
殻の表面はぴかぴかと輝き、たいへん美しい。
実は、タカラガイの幼貝はほかの巻貝と同じような形をしている。
しかし、性的成熟に達するころ、つまり大人になるころに突然、タカラガイの形に変身する。